(いいいいっ、今、もしかして…っ！！？) 『ときめく』何かを探しながら、ぷらぷら月光浴していたら、暗闇の向こうから…どこぞの猫。 こんな時間、こんな場所で、一体何をやってたんだか？と、一瞬だけ想像しかけて即、止めた。 俺が探しているのは、心臓に悪い方で、心に良くないやつじゃない。多分、コレはそっち系。 見て見ぬフリが、最適解。存在すら気付かなかった態で、別の道へ行こうとしたら、 向こうからこっちに、真っ直ぐ近付いてきて…意味不明かつ心臓直撃なことを勝手にベラベラ。 こんな時間、こんな場所で、うろうろ歩き回ってるなんて、さっ、探しモノぐらいしか、ない！ だから、言い当てられたのは、偶然よりも蓋然性の高いことだから… (今の『ドキがムネムネ』は、ノーカン！) ノーカンというより、孤爪自体にときめいたわけじゃない。これは物凄く重要。 孤爪が匂わせた『探しモノ』に、好奇心を若干そそられただけで、そわっとしたというのが正確。 仮に『探しモノ』を探し当てた時、本当にそれが『ときめく』何かだった場合においても、 そのモノに対して俺がときめいたのであり、孤爪に対してではない。孤爪はただの…きっかけ。 だとすれば、少々癪ではあるものの、孤爪が示した『この先』とやらに、 本当に俺の『探しモノ』とやらがあるかどうか、確認しに行かなければならない。 ま、まぁ、孤爪に言われなくとも、俺は元々、そっちに行く気満々だったし！ えーっと、できるだけ音も気配も消して、ぐる～っと部室棟の裏へ回って、 最大限ときめくよう、外壁の角から飛び出す…猫みたいに？あれ、何か言うんだったっけ？ 軽く腰を屈め、勢いをつけ、全力で…ジャンプ！ 「にゃーんっ！！！」 「うおわぁっ！！？」 飛び出した先は、月明りもほとんど届かない所。 そして、小さく丸まって座っていた『誰か』が驚嘆の声を上げ、その声に俺も盛大にビックリ。 いやいや、その前に、コンクリート流し！？このままじゃ、不時着もしくは激突っ！！！ 「危ねぇっ！」 「っっっ！？」 咄嗟に腕を伸ばした『誰か』が、激突寸前に俺を思いっきり引き寄せ、胸に抱き込んでくれた。 俺は無事(？)に、その『誰か』の上に不時着…全身も全息も全ビックリも、全て受け止めて貰った。 「………っ」 「……っっ」 焦点も合わない、至近距離。加えて、暗闇？ まずは『誰か』の正体を確かめて、全身全霊でゴメンナサイをしなければ！！ 「一体どこの、お転婆猫…？………？？？」 「猫ではなく、猫頭鳥…梟？………？？？」 相手から発せられた質問のはずなのに、まるで自分が喋ったような、変な感覚。 そして、自分が発した回答が、自分以外の唇を動かしたみたいに、何か…重い？ 身に覚えのまるでない、あったかくて柔らかい感触に、お互い揃って「？？？」と首を傾けると、 今度は鼻と…鼻？がぶつかり合い、おでこをサラサラと髪の毛？がくすぐった。 「あっ、赤葦…で、間違いないよな？」 「はっ、はい…黒尾さん、ですよね？」 喋るたびに『ふにゅふにゅ』触れ合う、鼻～顎の間にある、お喋り等に用いる、顔面配置器官。 不時着した場所がどこかを考え…てはダメだ！と同時に判断し、 黒尾さんは俺を抱えたまま上半身だけを起こして抱き直し、俺はその背中にしっかり腕を回し、 お膝抱っこ(抱擁？)みたいな恰好で、お互いにお互いの体中を…高速なでなで。 「どどどっ、どこも、ケガ…してねぇかっ！？」 「だだだっ、大丈夫…某所他は平気ですっ！？」 「え！？ど、どこだっ！？」 「強いて言うなら、心臓？」 「なら平気だな～！俺も似たり寄ったりだ。」 「そうですよね～！落ち着けば無問題です。」 よーっし、それじゃぁ早速、全力で落ち着こう！このままちょっとだけ、横にずれるぞ。 そう言って黒尾さんはお尻２つ分移動し、元々居たらしい場所…流し台へ背を預けた。 それから、全力で落ち着くために、なでなでの速度を徐々に落としながら、 心臓に回り過ぎた血を脳に送るような、クールダウン系の話を始めることにした。 「ところで、赤葦は何しにこんな所へ？」 「『ときめく』何かを、探して来いと。」 誰かにときめいてもらって承認欲求を満たそうとするのは、結果的には心に良くない。 そうではなくて、心臓に悪い方…自分自身が『ドキがムネムネ』と、ときめく人であり続けたい。 赤葦も、そういう『ときめく』何かを探して…チャンスがあれば掴んで来い！ 「…とのことで。相変わらずといいますか。」 「さすが木兎…あやうく惚れちまいそうだ。」 「むしろ、自分に惚れ惚れしたいようですが。」 「俺ら一般人がやったら、ただの自惚れだな。」 無茶振りは相変わらずだが、容赦なくド真ん中の真髄を突いてくるんだよな。 ホントに、アイツには敵わねぇよ…と、黒尾さんは感嘆？嘆息？を含んだ賞賛を呟いた。 そして一転、似たような話を、こないだ研磨が言ってたんだが…と、真面目な声で話し始めた。 「とある二次創作の、作家さんの話らしいが…」 絵師でもなく、大手でもなく、オフ活動もSNSへUPもしない、ただ趣味で小説を書いてるだけ。 創作サイトへ投稿し始めた頃、原作も連載中。マイナーCPでもそこそこ閲覧＆評価を貰えていたし、 個人サイトを持つようになってからも、日参してくれる常連さんや、感想を下さる方々もいた。 自分が趣味で書いているものを、楽しんで読んでくれる人がいることに、喜びを感じていた。 だが連載が完結し、アニメも終了すると、まずは閲覧数が激減。評価もほぼされなくなってきた。 二次創作発表の主流は、即時性の高いSNSへ…創作の環境そのものも、ここ10年で大きく変わった。 流行りの終焉。環境の変化。徐々に創作意欲も存在意義も見失って…しっかり考え直したんだ。 「『趣味』とは、そもそも何なのか。」 自分が好きなコトを、ただひたすら努力して突き詰め、自分独りで愉しむのが、本来の姿では？ 誰かと愉しみを共有したり、公開した作品を喜んで貰えたり、喜んで貰えたことに歓喜するのは、 副次的なもの…オマケで発生する幸運であり、それは『趣味』の本筋じゃないのではないか？ 「誰かに愉しんで貰えれば。『ときめく』を与えられれば…なんてのは、烏滸がましい考えでは？」 「そもそも『趣味』は、自分が『ときめく』もの…公開の有無も閲覧＆評価数も、無関係のはず！」 「閲覧＆評価を貰えたのは、流行りジャンルだったから。幸運のオコボレに与った…自惚れてた。」 「現状こそ…実情。だから余計に、評価を頂けた時の喜びは、より大きく深く感じるでしょうね。」 木兎ばりに発想の転換をしてからは、自分が好きなように小説執筆を満喫。 人目にほぼ触れない個人サイトで、書く愉しみを追求…たまに投稿サイトへUPして生存確認。 丸８年かけてようやく、二次創作を『自分がときめく趣味』として、愉しめるようになったそうだ。 「自分の惚れ込んだキャラ達を、自分が創った世界の中で、幸せにしたいだけなんだ、と。」 「自分で努力し続けて創る、ハッピーエンド確約の世界。自惚れを超え…自己肯定ですね。」 ちなみに投稿系サイトでは、エロの有無で閲覧数は半減、腐向けタグ無しだと10分の1。 SNSと投稿サイトの閲覧数比は10：1、投稿サイトと個人サイトで100：1…ほぼ皆無。 自分独りの空間(有料サーバー広告もなし！)で、自分だけの満足を探し求める、贅沢な愉しみだ。 「『趣味』…自己中の極み、かもしれませんね。」 「じっ、事故チュウ！？…やっぱそうだよな！？」 「………っ」 「………っ」 痛恨の…変換ミス。 せっかく良い具合に、おカタい考察をして(冷え過ぎなぐらい)冷静になれていたというのに。 スマン…と、俺の肩におでこを埋め、黒尾さんは吐息で苦笑い。 俺はドンマイです…と言う代わりに、反対側の肩におでこを乗せて、ぽんぽん背をなで話題転換。 「ところでっ、黒尾さんは、ここで何を…？」 「えーっと、強いて言うなら…期して待つ？」 「えっ！？キスしてます…っ！？」 「ドンピシャすぎな聞き間違えっ」 「………。。。」 「………。。。」 キョトンと顔を見合わせ、きっちり３秒。 自らのミスを反芻し終えた俺は、ぷしゅ～～～っと音が鳴るほど大赤面。 そんな俺を見て、黒尾さんは目を大きく見開き、月明りでもはっきりわかるほど、微笑んだ。 (…っ！！？) 不意に見せたその柔らかい表情に、呼吸と…心臓が止まりかけた。 ドキドキを通り越して、全てが惹き込まれていくような、不思議な浮遊感に包まれる。 「なんでそんなに…満足顔なんですか？」 月光のように、静かな声。 自分で言ったはずなのに、自分じゃないみたい。 静かだけど、冷たさはなく、むしろその逆…本当に、俺が出した声なんだろうか？ 問われた黒尾さんは、まるで聞き覚えのないだろう俺らしくない声ではなく、 その内容の方に、信じられない様子…心から驚いた顔をして、俺に問い返してきた。 「っ！？俺、今、満足顔…してんのか？」 こくり、と頷くと…ふわり。 もう一度頬を緩めると、俺を再度ぎゅっと胸に抱き込んで、ぽそぽそと零した。 「赤葦の『探しモノ』が、何か…」 俺には、わからねぇ。 予想外の事故的遭遇。あまりの驚きでドキがムネムネしたのは、お互い間違いねぇだろうが、 それは俺が『ときめく』存在だったわけじゃなくて、そういうタイミングだっただけ。 冷静に考えれば、それが一番、蓋然性の高い答えだってことぐらい、十分わかってる。でも… 話を逸らそうとはしても、俺との事故チューを嫌がっている感じは、全くないように見えた。 たったそれだけなのに、俺の方は勝手に、欠けた部分が満たされた気分に… 無意識のうちに俺が『期して待っ』てた相手は、赤葦だったんだな～って、納得しちまった。 「ストン、と…何かがハマった音がした。」 ずっと俺に、お膝抱っこされてても。こうやってギュっと、強く抱き締めても。 逃げようとも、離れようともせず、背に腕を回して抱き返してくれるだけで… 「飛び上がるほど…自惚れちまいそうだ。」 自惚れているとは、真逆。 耳を疑うほど『らしく』ない、か細く震える声。それ以上に、胸を震わせる…言葉。 それが何を意味しているか。その言葉に全身が震える理由ぐらい、俺にだってわかる。 (い、今、もの凄いこと、言われて…っ！！) 抱き付くというよりも、しがみ付きながら。 上擦る声を必死に抑えて、何とか言葉を…自分の想いを、紡ぎ出す。 「『探して来い』と、指示されたモノは…」 黒尾さんでは、なかったかもしれません。 確かに、事故チューでは盛大に、ドキがムネムネはしました。でも、これもノーカンです。 これをカウントしてしまえば、ただの喜劇か、せいぜいラブコメで終わってしまいますからね。 しかし、本当に探し出すべきなのは、ドキがムネムネするものではなく、俺が『ときめく』モノ… 同じ『心臓に悪い系』かもしれませんが、俺の中に響き渡った音が、想定とは全然違いました。 「鼓動が止まる方…キュン、でした。」 どこをどう探しても、見つかりそうもない表情。 きっと偶然でしょうけど、満月の光みたいな笑顔を引き出せたのが、もしも俺だとしたら？ そう考えるだけで、胸がキュンと…『ときめく』って、これのことじゃないかなぁ、と。 「指示でなく、俺自身が探し当てたモノこそ…」 俺なりの『ときめく』モノを、自分自身で見つけられた。 その事実(奇跡)に、自惚れるつもりはない…自分自身ではなく、誰かに惚れ込むタイミングです。 だから、俺が今、言うべき言葉は…っ 「お待たせ、致しました…っ！」 - 続 - *********** No.017 自惚れる 2023/12/05 ETC小咄
