赤葦を悲しませてしまった報いは、遠からず必ず受けなければいけないが、
断罪の時は、心の準備をする猶予も与えてくれず、たった数日後に転がり込んできた。
今まで全く繋がりのなかった北信介の登場、そして…赤葦との『特別な』関係。
(こんなにも、早く…っ)
赤葦自身には、不可侵の呪縛は無関係だとわかっていたはずなのに、
いざ本当に目の前に突き付けられると…目の前がどこかもわからないぐらい、暗転。
こんなにショックを受けるほど、赤葦のことを想っていたっていうのに、
それについ最近まで気付かなかった愚鈍な自分に、笑いすらこみあげてきそうだった。
(ホンット、情けねぇよな～っ！)
あぁ、もう、どうにでもなっちまえ！
そんな気分に包まれながら、売り言葉に買い言葉。らしくなくツムサムと大衝突。
だが、半ばパニック状態になったツムサムと、真っ直ぐぶつかり合ったことが、
崩壊しかけていた俺の自我を、すんでのところで食い止めてくれた。
そして全く予想だにしなかった、別の繋がり…元上司・川西太一の乱入が、
ぶっ飛びそうになっていた意識を、強烈な力で引き戻してくれた。
北信介と赤葦京治は、俺が預かってるよ
東京駅から西へ…北さん宅へ向かうとこ
恋人同士が手に手を取り合い、実家へ…
この俺が一緒に行く意味、わかるよね？
「…え？はぁ～？お前、何言って…
ちょっ、待っ…あっ！」
ブツリと一方的に切られた電話に、滾っていた血の気が音を立てて引いた。
真意を確かめようと、何度も掛け直すが、川西には一向に繋がらなかった。
(繋がる…わけが、ねぇっ！！)
川西の専門は、仲違いの解決…離婚だ。
『コネクション！？』プロジェクトに登場するキャラとして、最もアウトな人選だ。
よりによって、ぶった切りプロのコイツが繋がってくるなんて、冗～～～談じゃねぇよ！
(コイツが、一番怖ぇのは…っ)
川西の専門は、より広義に捉えると、パートナー関係全般の調整。
繋がりを絶つことも、新たな繋がりを創り出すことも、同じく得意とするところ…
現行法では繋がれない同性婚や、法律婚を選ばない事実婚の場合等に、
夫婦間のルールを定め、まるで法律婚のような繋がりを法的に構築する専門家でもある。
(川西と行かせたら…ジ・エンドだ！！)
俺(と、おそらくツムサム)のせいで、普段通りとはとてもいえない心理状態の、赤葦達。
いつも『ちゃんと』している奴ほど、そうでない特殊かつ危機的場面に、意外と脆い。
巧いこと口車に乗せられた上、妙な思い切りの良さ(ヤケクソ)がそれを加速暴走させ、
とんでもない暴挙＆決断を、身に覚えのないままアッサリ下してしまったりするのだ。
(川西との繋がりは…激変の転機になる！)
悠長に悩んだり、考えているヒマはないと、ツムサムを引き連れすぐさま東京駅へ。
ようやく三人の姿を発見したが、別の三人に阻まれ、手が届かないまま…
二口達に引き摺られて行くツインズと、西への新幹線を、力無く見送るしかなかった。
(遅かった…っ、すまん、侑、治…っ)
だがここで、ホームに残った青根が、俺に檄を飛ばしつつ、ギュギュっと握手。
その大きく温かい手の中に、小さなメモがコッソリ忍ばせてあったのだ。
(…ん？この字は…？？？)
メモに書かれていたのは、北家の最寄駅までの、乗り継ぎの情報らしきものだった。
最寄りの新神戸より先に行く直通新幹線は、先程三人が乗って行ったのが最後だが、
新大阪まで新幹線、そこから在来線等を繋げば、今日中に北家へ着けそうだった。
(３日経つ前に、行く…しか、ねぇ！)
感情の整理に、３日間。
それ以上経つと、新たな感情も生まれ、良くも悪くも、それ以前には戻れなくなる。
きっと明日、川西が仲介となり、赤葦と北の間に、新たな繋がりを結んでしまうだろう。
(マズイ…マズイマズイ、マズすぎる…！)
真っ直ぐに北を想い、目を腫らし
綺麗な涙を流した、侑と治の二人
このプロジェクトに関わったせいで
不覚にも、あの三人の繋がりまでも
絶たれてしまうかもしれない…っ！
(俺のせいで…っ！！)
今までのことも、これからのことも、何一つ冷静に考えられないうちに、最寄駅到着。
人の気配のない改札でポツンと待ち構えていたのは、あろうことか川西太一だった。
「…は？」
川西の登場は、激変の転機。
痛い程それがわかっていたのに、このタイミングでまさか、自分が喰らうとは。
新幹線の中で、一息もつかずにグルグル脳を回し続けていた疲れも相まって、
その場に足元からガックリ、膝をつきそうになってしまった。
(こんなとこで再登場！？早くねぇか！？)
いやいや、もっとこう、ガツーーーンとした劇的な場面で、ドドーーーンと再会…
ってのが、お約束というか、物語的には盛り上がるはず…ココでいいのかお前はっ！？
どこぞの敏腕編集者が見たら、遠い目でボツを言い渡しそうな、拍子抜け感だぞっ！？
(だ…脱力、しちまった。。。)
遠いとこまでお疲れさま～と、いつも通りの表情で、あっけらかんと笑う川西に、
聴き慣れた応えが返ってくるのを承知で、挨拶がてらに嘆息した。
「お前は一体、何を考えて…
一体、どっちの味方なんだよ。」
あらゆる意味でコネクターたる川西に、こんなことを聞くのは、愚問中の愚問。
案の定、首を擦りながら天を向き、軽く口笛を吹いてから、いつもの台詞をうそぶいた。
「俺はいつだって、中庸だよ。」
でもね、今回は『仕事』じゃないからね
強いて言うなら、どっちかっていうと…
一番太～い繋がりがある、後輩のため？
「俺は、黒尾さんのコネクション、かな。」
「…っ！！！」
この場面で、その真っ直ぐな目は…卑怯。
グっと堪え続けてきたものが、胸の中からせり上がって来そうになり、
呆れ返ってグッタリする仕種を繕い、顔を覆って大きく大きく溜息を吐いた。
(ズリィよ、お前は…っ！)
そんな俺に気付かないフリをしつつ、川西は持っていた紙袋のうち１つを掲げ、
わざとらしく？本気で？ニヤニヤと口元だけを覆い、やや大きめの声でヒソヒソ話。
「デキる先輩から、アドバイスだけど…」
宅飲みゴロゴロの恰好まま、慌てて飛び出してきたんだね～どこのオッサン？
学生時代の真っ赤なジャージに、革靴って…よく駅員さんとかに止められなかったね。
さすがにソレは、百万年の恋も冷めるだろうし、先様に失礼だから、着替えておいでよ。
勿論、洋服と交通費等は、後日キッチリ請求するから、楽しみに待っててね。
「あ、花束も買っとけばよかった？」
「バーカ、いらねぇよ。」
紙袋を受け取り、多目的トイレに入り…その直後、俺は川西を中に引き摺り込んだ。
「…脱げ。んで、そのスーツ風を貸せ！」
「えー、こんなトコで、御無体な～ぁ！」
ド派手なジャケットに、柄物の短パン！？しかも左右の色が違う、派手派手なタイツ！？
過激なＳ茂田先生みてぇな衣装着て、ご挨拶をぶち壊しに行けってかっ！！？
他の奴ならまだしも、妖怪もビビる堅物コンビに、コレ着て会いに行くのは…
「お前、笑わせんのも、大概にしろよっ！」
「シリアスに偏ってたでしょ？だから、ちょっとだけコメディ寄りに戻そうかなって。」
「そこは、バランス取らなくていいだろ！」
「悪かったってば！ヤだ、脱がさないで～」
やっぱり、川西の登場は、良くも悪くも場を劇的に変える『転機』になった。
暗雲垂れ込め、重々しく塞がっていた俺を、笑いと共に救い出してくれるなんて。
(一生、敵わねぇ～っ！)
俺の回りには、カッコいい奴が多すぎる
どいつもこいつも、ホントに凄ぇ奴だし
尊敬してやまない、最高のダチばかりだ
「もし仕事クビんなったら、またお前の部下になってやるからな？」
「もし赤葦にフラれちゃったら、慰めて下さい先輩～じゃなくて？」
「マジで泣かさないで下さい、先輩。。。」
「無駄にカッコつけなくて、大変宜しい。」
*****
トイレで着替えて出てくると、別の紙袋…ごくごく普通の菓子折を渡された。
そして、駅の外に出ると、荷台に農機具等が積まれた、一台の軽トラが止まっていた。
川西は先程までの雰囲気をガラリと変え、軽トラに駆け寄ると、ビシっと腰を折った。
「大変お待たせしました。どうか…よろしくお願いします。」
「オッケー！お任せあれ！」
「？？？」
わけがわからぬまま、とりあえず一緒に頭を下げていると、
はーい、乗って！ほな、レッツゴー！の声に促され、川西は俺を助手席に押し込むと、
運転席の好青年は駅に独り残った川西に、バイバ～イ！と手を振って車をすぐに出した。
(えっ、またしても、急展開かよっ！？)
深く思考する隙を与えず、場の流れをコントロールするのは、常套手段。
俺自身もよく使う手だが、いざやられる側になると…結構、焦っちまう。
全く以ってヤらしい元上司だなと、心の中だけで苦笑いしつつ、
朗らかに鼻唄を歌う運転席の好青年に、できるだけ丁重にお伺いを立てた。
「えーっと、失礼ですが、どちら様でしょうか？川西とは、どういったご関係で…？」
「川西さんと会ったのは、ついさっきかな？かんぱ～い！の直前で、電話くれたんや。」
ホント、ギリッギリのタイミング！
ビールを口元で我慢したんは、一生恨み続けるけど、他でもないアラン君の頼みやし、
アラン君はアラン君で、着替えを待っとる間に、今しがた泣きながら電話くれたとこ！
俺のラブリ～な尻尾フレンド、ブラックのことを頼むわ～～～～ずびびびびってね。
「ブラックさんは、ウチのガチガチ兄貴と、ナニ繋がり？あっ、わかった！
融通も話も気も利かない、モテない地味オッサン繋がりやろ？兄貴の彼と同じく！」
「やかましいわ！っつーか、お前の兄貴とやらも、俺は今んとこ初対面未満だよ！」
自由奔放闊達自在！なにものにも囚われない、大らかな次男坊様なんだろう。
一瞬で場の空気と、ガチガチに警戒していた俺の心身をふわりと和ませてくれると、
どうせ今頃、侑君と治君も、どっかで泣きじゃくってそう～と、人懐っこく笑った。
(北信介の…弟、か。)
最後の最後に、おそらくバレーとはまるで関係のない星を、繋げてくるとは。
きっと、俺を北家へ送り届けるよう、迎えを頼んでくれたのだろうが、
あまりにも遠くて薄い接続点が繋がったことに、他人事のように感嘆してしまった。
「こんな風に、こんな形でも、人と人が繋がることって、あるもんなんだな～っ！」
「ホンマそれな！兄貴の恋人を奪い返しに来る男の送迎係になるとは、ビックリや！」
「ちょっ、その、言い方…っ」
「そこで、照れんなや。」
詳細は全然知らんけど、別に知らんでもエェわ。勝手に酒の肴にするだけやし。
今ウチん中、大盛り上がりやで～！信ちゃんモテモテ伝説に、ばーちゃん大フィーバー！
侑ちゃんでも治ちゃんでもない、別のイケメン連れて来た！しかも二人も！祝杯っ！！！
「俺もかよ！？」
「自分でイケメン言うんか、ブラック？」
「…スンマセン、調子乗りました。」
「アホ！そこは堂々としとけやっ！」
がら空きの脇に、チョップのドツッコミ。
本場のシゴキに本気で呻いていると、弟様はルームミラーの中で、穏やかに微笑んだ。
「ま、人と人との繋がりなんて、あってないようなモンやんな。
根っこや茎、枝葉や蔓みたいに、目に見えん…自由に脳内妄想して、エェってこと。」
でも、人も植物も、同じ生き物
番に巡り合うために生まれて…
うま～く育てたら、愛が実る！
今回の騒動をきっかけに
あの喧しい連中の間にも
新しい繋がりができたら
それでもう、本望やな〜
「勿論、勝手に妄想して遊んでエェのは、俺らみたいな『外野』だけやで。
当事者は、互いに真っ直ぐ伝え合わんと、元も子もなく枯れ果てるで？」
状況証拠やら、自分の思い込み
そんなもん、今は邪魔モンやで
自分と、相手のキモチだけ見て
ちゃんとしっかり、『繋ぐ』…
「繋げ、じゃなくて…繋ぐ？」
「主役は、アンタら自身や。」
さーて、着いたで！
兄貴らは多分、秘密基地…納屋の裏の、用水路らへんにおるはずや。
アツアツのイチャイチャ真っ只中かもしれんけど、そこはまぁ…ドンマイやな！
もし上手く兄貴から逃げられたら、ブラックを匿って、北家全員で慰めてやるから！
「どうせダメ元なんやろ？砕けてナンボ！」
「もっとマシな励まし方、あんだろっ！？」
あはははは～と豪快に笑い飛ばす弟様に、こちらからも思わずチョップを献上。
悪ぅないツッコミやで…と、親指を立てて脇腹を抑えながら、片目をパチリと瞑った。
「北農園とおにぎり宮、あとは俺宛に。
宇内センセのサイン…車代に欲しいな〜」
「わーったよ。帰ったら頼んでみる。
ビールと一緒に、贈っとくよ。」
- 後編へGO！ -
**************************************************
※笑顔仮面 →『接続模写』
※法律婚のような繋がりを～ →『泡沫王子』
勘違いまたは人違いです５題
『5.二人は巡り合うために生まれてきた
…違いますか？』
恋ってやつは５題
『5.うまく育てると愛に進化するらしい』
2025/01/03
