猫と梟は、本当に仲良しだ。 今日も今日とて、合同練習帰りはいつも通り一緒に集団下校(帰還)。 ただ、いつもと違うことが、ひとつあった。乗り込んだ車両が一番前ではなく、一番後ろだった。 ただでさえ、大柄。それが２チーム分となると、他の乗客の皆様には、大変なご迷惑になる。 だから、統計的に最も乗客が少ないと思われる、最前車両にこぢんまりと陣取っていたが、 「ちょっと、気分変えてみるか～」という黒猫の大あくびで、同じく乗降者の少なめな最後尾へ。 ただ、それだけの違い。 ヒゲの先ほどの、御猫様の気まぐれ。 特に誰も異議を唱えず、違和感を覚えることもなく、楽しくお喋りに興じながら乗車。 フラフラ飛んで行こうとする木兎とリエーフを、海と共に車両の半ばに突っ込んでから、 一番後ろのドアまで移動して黒尾＆赤葦と合流。最後の最後に４人で乗り込んだ。 集団から少し離れた、車両の隅っこ。 各々が鞄から本を取り出し、黙々と読書タイム。実に心地好い、癒しの帰路…いつも通り。 (何だろうな、この…空気感？) 主義主張や考え方に共感し合ったり、会話が途切れないような『話が合う』関係でもない。 勿論、価値観だとかいう御大層なものは、お互い大して興味もない(大差もなさそうだ)。 強いて言うなら、集団内における立ち位置(役割)と、電車内での立ち位置(場所)が近い程度。 それでも、何か伝わるものがあるというか、別に伝えずとも伝わらずともいいというか… これがきっと、『気が合う』関係というやつなのかもしれない。 (ウチのじーちゃんばーちゃんと、似てる。) ざっくりした共通点は、４人共が本好きな所。 そして、外出時には本のカバーを外し、最軽量の『本』本体だけを持ち歩くというあたり。 本のタイトルはよく見えないが、サイズと柄から判断すると… 黒尾は大体、実用系新書。海は歴史系(時代劇)多めの文庫。そして赤葦は、洋モノの推理小説。 ちなみに俺は、古今東西の純文学中心。本好きと一括りにしても、ここ最近の好みはバラバラだ。 一番好きなジャンルは多少ズレていても、やはり大枠として本が好きなのは同じ。 そして、自分が大好きな奴らが、一心に読んでいる本ともなると、俄然興味が湧くのは、必然。 時折「これ、お前もハマると思うぜ。」「きっとお好みに合うと思います。」なんて言いながら、 ４人の間で本を貸し借り…先週、赤葦が黒尾から借りていた本を、次は俺も狙っているところだ。 「なぁ、黒尾。こないだ赤葦に貸していた本…」 「えっ！！？あぁあっ、あの本が、どっどどうかした、かっ！！？」 「…？いや、面白そうだったから、次は俺にも貸して欲しいんだが。」 「な、なんだ、そんなことか…っ、それなら、赤葦から、そのまま…」 「ぅわわわっ、わかりっ、ました。明日にでも、鷲尾さんに、お渡しします、ねっ！」 「…？？？」 ただ本を貸して欲しいと言っただけなのに、らしくなく慌てた黒尾と、声を上擦らせた赤葦。 その違和感に最も興味を惹かれたが、それを探る前に、黒尾が海の腕を引いた。 「じゃっ、俺達はここで…おつかれさん！」 「こっ、今週も、お疲れ様、でした…っ！」 ぞろぞろと電車から降りる、猫達。 ばいばいと車外へ手を振る、梟達。 屋根も途切れてしまったホームの端から、のんびり歩いて改札への階段に向かう猫達を、 ゆっくり走り出した梟電車が、徐々に追いつき、横に並び、そして追い越して行く。 木兎と手を振り合いながら、電車と追いかけっこしてくるリエーフ達１年生。それを止める夜久。 鞄からさっそくお菓子を取り出したトラと福永。その後ろでは、孤爪が歩きゲーム(危ないぞ)。 孤爪の背中を押しながら、人の波を避ける海。しんがりを務めるのは、ボス猫黒尾。 (いつもの猫達、だな～) 最後尾に乗っていたことに加えて、ホームが緩やかにカーブしていることから、 今日はいつもよりずっと長く、随分遠くまで猫達の様子がよく見えた。 何となく、スローモーションというか…声が聞こえない分、余計によく見えたような気がする。 どうってことない『ひとコマ』だけど、猫梟の仲良しぶりを再確認できて、何だかしみじみ。 (こういう繋がりも、悪くない。) 数年？数十年後？大人になってから、この『ひとコマ』のことを、思い出しそうな気がする。 ちょっぴりセンチメンタルだが、こういう些細な心の機微は、できるだけ大事にしたいと思う。 (…って、ウチのじじばばも言ってたような。) 他のお客さん達と一緒に、ホーム中ほどの階段へ消えて行く、赤い集団。 その階段の手前で立ち止まる、しんがりの赤。自販機で飲み物を選びつつ、電車をぼんやり眺め… (赤いしデカいし寝癖だし、やたら目立つ奴。) 電車がカーブを曲がり切る最後の最後まで、ホームにその赤だけが残っていた。 まるで、俺達の乗った電車が見えなくなるまで、ずっとアイツが見送ってくれていたような…？ 「…っあ、あんなトコに、す、素敵な高架水槽があります！しししっ、新発見、です！」 本に目を戻し、３行ほど読み進めたあたりで、横の赤葦が突然、再び上擦った声を上げた。 古いビルやマンションの屋上にある、高架水槽(ただし球体に限る)のコレクターだと言っていたが、 今や絶滅危惧種となった水槽を、新たに発見した喜びのあまり、思わず声が上擦った…? (…いや、違うな。) ホームに停車中の車窓から見えるものは、ほぼ全てコレクションに入っていると豪語していた。 合同合宿や練習で何度も通った音駒の最寄駅付近は、とっくに調査済みのはずじゃないか。 つまり、赤葦はいつもよりずっと長く車窓を見続けていた結果、棚ボタ的に新発見したが、 その『理由』を咄嗟に隠そうとして、『結果』の方をわたわた口に出してしまったのだろう。 何故か、最後尾に乗ろうと言い出した、黒尾。 何故か、新たなオタカラを大発見した、赤葦。 本の貸し借りの話で、何故か動揺した、二人。 『何故？』を推理すると、導かれる答えは… (これは、何か…あったな。) ほんの微かな違和感。点と点が、繋がり合う。 本を眺めているだけで一向にページが進まない赤葦を、横目でチラリと確認した瞬間、海から着信。 『そっちのフォロー、任せたぞ。』 俺は頬のニヤニヤを必死に隠しながら、『そっちも任せた。』とだけ返信し、 未だ『ぼんやり』の余韻に浸り続ける赤葦に、何でもない世間話風を装って呟いた。 「俺達が１年の頃、海と黒尾の３人で、 推理小説…新本格ミステリにハマってた。」 「っ！？つ、つまり、名探偵鷲尾さんには、 全てお見通し…というわけですね。」 真っ赤に染まった顔を、開いた本で覆い隠しながら、赤葦はか細く答えた。 そして、ぽそぽそ…扉が開く音に溶け込ませるように、早口で囁いた。 「明日の練習後、お時間…いただけませんか？」 「『本』の受け渡しがてら…飯でも行こうか。」 - 続？ - *********** 2024/03/04
