ちょっと時間、作ってもらえねぇか？ 相談に乗ってもらいたいことが、あるんだ。 黒尾さんからそう頼まれて、断る理由などない。 １ミクロンの迷いもなく、そう思っていたけど… (来るんじゃ、なかったっ！！！) 今年の夏の、合同合宿から。 秘かに想い続けていた人と、幸運にもお付き合いできることになって、早…２ヶ月程？ 毎週末のように梟谷グループの練習試合で顔を合わせたり、事務方窓口として声を聴いていたが、 業務外で(二人きりで)お会いしたり、ゆっくり電話をする機会など、あるわけがない。 勿論、短文メッセージは随時送り合っている。 それでも、お花や街角、お食事の写真と共に、五七五を添える程度のことだ。 (色気なし 惚気もなくて 食い気のみ 京治) 朝夕が冷えるようになり、人肌が恋しい季節と称される頃になって、さすがに少々焦っていた。 このまま冬を迎え、春高が近付いてくると、更に連絡が取り辛くなってしまう… 気温低下よりも早く、自分達の仲が凍り付いてしまうんじゃないか、と。 そんな中、黒尾さんから届いた、くだんの連絡。 要件はともかく、二人きりでお逢いすることの方が、今の俺にとっては最重要。 その目的が果たせるのなら、口実(相談？)は何だっていいじゃないか！何でもウェルカム！！ 全力疾走で向かった、待ち合わせ場所。 浮かれる心と足を何とか地に付け、ご挨拶。だが、黒尾さんから『口実』を聞いた直後… 俺の気分は地面を突き抜け、どん底に墜ちた。 「今日、研磨の誕生日なんだ。 何をやればいいか、迷っちまってさ～」 あぁはい、そうですか。 可愛い可愛い幼馴染サンの、大事な大事なお誕生日ですか。それはそれは、お優しいですね～ ご予算…今年は1,700円(税込)迄？成程、年々上昇するシステムですか。実に黒尾さんらしいですね～ え、日用品と食べ物どちらがいいか？そんなの、下さる相手との関係性によりますけど？ 昨年ですか？ウチの先輩方からは、舐めても大丈夫なリップクリーム(いちご味)を頂きましたね。 「おい。どういう関係性だ、それは？」 「なめてんじゃねーぞ、でしょうか？」 「いちご、好きなのか？味は…どうだった？」 「特には。味は…母にあげたので不明です。」 「りんごとみかん、どっちが好きだ？」 「強いて言うなら、なしが好きです。」 幼馴染サンは、りんごがお好きなんですか。へぇー知りませんでした。 アップルパイ？俺は甘味全般が苦手ですし、熱の入った果物も、シナモンも嫌いですね。 というより…大好物をご存知なら、それを差し上げれば万事解決じゃないですか。 1,700円じゃホールを買えない？俺、ケーキ類を自分で買ったことないんで、相場を知らなくて。 いっそ、円型のモノに入ったりんご味の何か…『アップルパイ(π)』とかにしてみては？ 「それ、すげぇナイスアイディアだな！」 「いえ、ただのオヤジギャグですけど。」 何かを思いついたらしい黒尾さんは、じゃあアレにするか！と、ニヤリ。 その辺ぷらぷらしながら、ちょっと待っててくれよ～と、どこかへ走り去った。 取り残された俺は、言われた通りに…ぷらぷら。 山と積まれたカラフルなイロイロを横目に、モヤモヤを募らせていた。 (初おデートで、お買い物…) 普段はまるで目に留まらない雑貨を見て、どうでもいいことを二人でお喋りして。 何も買わなくても、ただそれだけで、物凄く新鮮で楽しいのに…嬉しくてたまらないはずなのに… (何なんだ、この…これじゃない感。) 目的がある方がつまらない買い物が存在するなんて、生まれて初めて知った。 別に、幼馴染サンのことが嫌いなわけでも苦手なわけでもない。これっぽっちもない。 ただ、もしできることなら、できるだけ目に入れたくないだけ。それだけ…だっ！ 今日も、幼馴染サンが誕生日だったおかげで、お逢いできる口実になったという一点のみでは、 りんごのタネ(青酸の毒物含有)ぐらいには、感謝してやらなくもない気がする。 とは言え、初おデートの目的が、よりによって幼馴染サンってのは、なんかもう… (妙に、腹立たしいっ！！！) その辺にあったものを、ガっと手に取り、黒尾さんの居ないレジへ向かい…人生初の、衝動買い。 焼きおにぎりができるフライパン？型？を眺めながら待っていると、黒尾さんが戻ってきた。 「何だ、そういうのが、欲しいのか？」 「いえ、興味をそそられただけです。」 「何か、怒ってんのか？ぶんむくれて…」 「別に…ぶんむくれてなんかいません。」 「待たせて…悪かった。付き合ってくれて、サンキューな。おかげで、いいのが買えたよ。」 「それはよかったですね。それでは、俺はもう用済み…もう遅いですし、撤収しましょう。」 黒尾さんの返事も聞かず、早歩きでエスカレーターの方に向かい… 数歩進んだところで、クルリと踵を返し、手にしていたものを黒尾さんに突き出した。 「えーっと、何だ、コレは？」 「お誕生日、でしたよね！？」 今日が終わらないうちに、さっさとプレゼントとコレを持って行ってあげて下さい！ この季節に相応しく、血みどろのドクロとゾンビのグミですけど、ちゃんとりんご味ですから！ あ！絶対に、ぜーーーったいに…コレは俺からだと幼馴染サンには言わないで下さいお願いします！ 「それでは、失礼致します！おやすみなさい！」 ペコリと頭を下げ、そのまま顔を見られないようにターンし、階下へ… くだりのエスカレーターに乗ろうとした瞬間、後ろから強い力で腕を引かれ、 そのまま後ろ向きに数メートル移動…誰も居ない非常階段脇の植栽裏へと連行された。 「な、なにを…っ」 「…嫌だ。」 「…は、ぃ？」 「絶対に、ぜーーーったいに、嫌だっ！」 赤葦から研磨へ、誕生日プレゼント…だと！？ 冗談じゃねぇぞ…俺だって、まだお前から、飴ちゃんのひとつも貰ったことねぇのに…っ！ 了解しました～お預かりしますね～とか、たとえお前からの頼みでも、聞けねぇっつーの！ 「研磨には、渡せねぇ！コレは俺が…貰う！」 ドクロ＆ゾンビの毒々しい甘味を後ろ手に隠し、頬を膨らませてソッポを向く黒尾さんに、 俺は完全に毒気を抜かれてしまい…思いっきり噴き出した。 「まさかとは思いますけど…嫉妬、的な？」 「うるせぇ！笑いたきゃ…笑えばいいさ！」 「笑いません…いえ、笑えま、せん…っ」 「えっ！？あ…おい、ちょっ、っ…！？」 ヘロヘロ…その場に崩れ落ちそうになる。 咄嗟に支えてくれた黒尾さんの腕にしがみ付き、胸に顔を埋めながら、慎重に言葉を選んた。 「俺も、同じ…ですから。笑えません。」 幼馴染サン用の誕生日プレゼントを選ぶのが、初めてのおデートの主目的… 俺が感じていたモヤモヤも、きっとそれと同じ…ぅぅぅっ、羨ましかった、風味のやつかと。 納得も理解も断固拒否ですけど、一番蓋然性の高い答えは、ソレっぽいと…合点がいきました。 黒尾さんの方も、似たり寄ったりだと判明し、心底安心したと言いますか… 「今、頬のニヤニヤを止められませ…んっ！？」 ぼそぼそ暴露している途中、黒尾さんの方から強く抱き締められた。 自分から抱き付いておきながら、突然？の抱擁に驚いた俺は、ガッチガチに凝固。 しばらく二人でそのまま固まり…少しだけ力を抜いた黒尾さんが、ぽんぽんと背を撫でてくれた。 「今日の、おデートの、主目的は…」 研磨の誕生日なんてのは、ただの口実。 プレゼントはとっくに、部員達でワリカンしてアップルパイを贈ってきたよ。 真の目的は、来るべき日のために、お前の好みを知ること…誕生日を聞き出すこと、だった。 何を？どころか、いつ？すら知らねぇとか、情けなさすぎだろ。だから… 「コレは、今日付き合ってもらったお礼だ。その代わりに、誕生日を教えてくんねぇか？」 ポケットにそっと入れられた、小さな包み。 チラっと見えた袋が、このお店と同じカラーだったから、おそらく今まさに買ったものだろう。 中身が何かは、わからない。 そんなことは、どうでもいい。 今の俺に必要なのは…コレ、だ。 「なみ…鼻水を拭く、ティッシュも下さい。」 「もう手遅れ…俺の制服に、染みてねぇか？」 ふわりと脱力し、笑みを溢す黒尾さん。 その背に、指先でそっと４桁の数字を記すと、俺の背にも、同じように４桁の数字… ひと月程先の日付が、遠慮がちに返ってきた。 「甘味より ご飯の御伴を 希望します 鉄朗」 「それならば 一緒に夕飯 どうですか 京治」 - 終 - *********** 2023/10/16 ETC小咄
